Los orígenes del IRI se remontan a un discurso pronunciado por Ronald Reagan en el Parlamento británico en 1982. Sin embargo, se inspira directamente en el modelo alemán de Fundación del Partido y en el impacto que tuvieron durante la transición democrática en Iberia.
Tras la caída de los gobiernos del bloque del Este y el final de la Guerra Fría, el IRI invirtió fuertemente en Europa del Este. Esto incluye fuertes inversiones en Polonia, donde ayudaron a unir a las diversas facciones de derechas en la alianza Solidaridad de Acción Electoral, que gobernó como partido gobernante entre 1997-2001 y apoyó la aparición del partido de derecha radical Ley y Justicia. Uno de los cofundadores de la NED, Mark Palmer, fue embajador de Hungría entre el 8 de diciembre de 1986 y el 31 de enero de 1990, y desempeñó un papel importante en la transición.
Las relaciones del IRI con Fidesz y Orban se remontan a mediados de la década de 2000. Por ejemplo, Patrick Egan, que fue jefe del IRI en Europa Oriental, está casado con Klára Vizér, que anteriormente fue teniente de alcalde en Budapest de la XV región como miembro del Fidesz.
En los Estados Unidos, el IRI ha intervenido en la política interna de varios países con resultados violentos. Varias figuras entrenadas y apoyadas por el IRI participaron en el intento de golpe de Estado de 2002 contra Hugo Chávez, y el instituto apoyó el golpe en una declaración. El IRI aconsejó a la oposición derechista de Haití que se negara a participar en el proceso de reconciliación tras perder las elecciones de 2000 frente a Jean-Bertrand Aristide. Esto desencadenó una crisis política que culminaría en el golpe de Estado haitiano de 2004. El IRI también afirmó que pondría "especial énfasis en Honduras, que tiene previstas elecciones presidenciales y parlamentarias en noviembre de 2009". Posteriormente, el gobierno formado por el izquierdista Manuel Zelaya fue derrocado varios meses antes de las elecciones en un golpe de Estado de las fuerzas de derecha.
